F-1学生维持身份（in status）的意思是，外籍人士持有F-1签证在美国就读，且在学校表现良好。维持学生身份对F-1学生而言是非常重要的。因此，F-1学生必须保持良好的出席率，并持续参加学习。
 
要有效的保持F-1学生身分，就必须维持全时学生身分，必须保持每学期最少12个学分。F-1学生也要在I-20表上所填结业日期之前完成学业。如果F-1学生不能按照I-20表格所规定的时间结业，F-1学生就会在I-20表所写结业日期之后变为逾期居留。但由于I-20表上的结业日期是预估的时间，而且学生进展有快有慢，所以F-1学生如果不能如期完成学业，可以要求学校签发新的I-20，以延长学习时间。新的I-20表可以帮助F-1学生维持身分。 
 
F-1学生失去身份(out of status)则是指，该学生已不符合F-1签证的要求，如：在学习期间(不包括年假，如暑假)，未能在向其发放最近I-20表格的学校就读。此时，该学生只有两种选择：申请恢复身份或者离开美国。
 
如果可以证明违反身份要求是基于学生本人无法控制的因素，或者证明学生如果不能恢复身份，将会遇到极端的困难，学生就有可能被批准恢复有效身份。如果学生不能恢复身份，只能尽早离开美国，不能逾期停留。
 
F-1学生失去身份后在美逾期停留，将受到移民局的处罚，如：
现今所持用的美国签证将立即失效；
不再有资格申请任何合法身分的优惠及福利方案；
不可在未来改变为其它身份；
无法调整身份，成为永久居民；
在美逾期停留180天或更久，将于3年内无法再次入境美国；
在美逾期停留365天或更久，将于10年内无法再次入境美国。